門裏靜悄悄的, 除了兩邊的幾盞宮燈，不見半個人影。
蕭恪之沉着臉獨自進去，轉身将門阖上後, 便跨過前庭的一座廳堂, 進入裏頭鑿了湯池的庭院。
外頭還是寒冷的冬夜，裏頭卻因地下鋪排的一層通湯泉的管道而溫暖如春。
院裏依舊空無一人, 只是四下的宮燈變多了, 懸吊在屋檐長廊下，掩隐在山石草木間，将四四方方的空間照得半明半暗。東南角的涼亭底下，注滿水的湯池裏水汽袅袅，一點點氤氲開來, 将四周缭繞得恍如仙境。
此處的湯泉皆是活水, 站在庭院中間，聽着泉水流淌的叮咚聲從山石之間傳來, 蕭恪之不禁挑眉, 這裏頭的一切，顯然是早已布置好，只等着他進來的。
可偏偏院子裏始終沒人出來迎他。
他停了片刻, 又往裏走了兩步, 這才看清，假山後, 缭繞的水霧中，一張長長的貴妃榻擺在湯池邊，榻上正卧着個美人。
那美人長發散下，身披薄紗，背對他而卧, 朦胧的燈光照在她的身上，映出薄紗上珍珠一般的光澤，也勾勒出一段段柔軟起伏的曼妙曲線。
是那婦人。
他幾乎沒費什麽心思，便憑直覺認了出來，甚至已在腦海中回想起她臀上那兩眼令人着迷的腰窩。
空氣裏似乎彌漫着一種淡淡的香氣，令人忍不住心曠神怡。
他在原地站着，用目光仔仔細細在她的背影上撫摸過一遍，才悄聲走近，停在榻邊，用雙手支在她身體兩側，微微俯身觀察着她。
她依舊一動不動，仿佛沉睡不醒，他卻半點不信她是真的睡着了，只耐心地等着她下一步的動作。
濕潤的霧氣一陣陣氤氲，無聲地附着在她潔白如玉的肌膚間，原本柔潤的光澤暗淡了些，變成一種潮濕的美，就連濃密的睫毛間也沾染了幾滴極細的水珠。
那件單薄的紗衣被空氣裏的濕潤浸透了，若即若離地貼在她的肩頭、胸前、腰際上，直到交疊着微微彎曲的雙腿，都被仔細描摹出來。
蕭恪之看着被自己圈在臂彎裏這點逼仄空間裏的美麗女人，眼神一點一點幽暗起來。
大約是覺得時候差不多了，始終靜卧的女人眼睫顫了顫，緩緩睜眼，輕輕轉過頭，剛好對上他漆黑幽深的眼眸。
“陛下……”
她眼眸濕潤，在燭光映照下晶瑩動人，兩頰自然升騰的緋紅更帶着幾分酣睡轉醒後的嬌媚動人，看得他再忍不住，低下頭去用力含住她豐潤的唇瓣，撐在兩側的手掌也順着她纖細的臂膀慢慢上移，最後壓着她的手腕令她不能動彈。
她格外順從地轉過身變成仰卧的姿勢，任他用力親吻，直到她本就濕潤的眼眸愈發迷蒙起來，他才慢慢退開些，漫不經心地撚起一縷她垂在榻上的秀發到鼻間輕嗅。
“今日引朕來，又想做什麽？”
他完全沒提自己為何會由着她這般輕易一勾，便順水推舟地來了，只将一切都推到她身上。
楚寧眨眨眼，唇邊露出一抹狡黠的微笑：“是陛下令侄媳替您分憂的。”
她說的是白日啓程時，他說的那一句話，不過換了個場景，其中的意味便一下暧昧起來。
“嗯，那你預備如何替朕分憂？”他的手摩挲着她潔白修長的脖頸，時不時捏一捏，似乎為這恰好被掌握的觸感而十分滿意。
“湯泉已蓄滿了，阿寧服侍陛下更衣泡湯。”
她說着，伸手推開他，跪坐到榻上，膝行至他身後，兩條修長的胳膊從他身後環抱着，慢條斯理解他的衣帶。
他生得高大壯碩，她不得不整個上身都貼在他背後，腦袋也擱在他的肩上，随着手上的動作一點點朝他的衣領、脖頸處輕輕吐氣。
又熱又濕的感覺順着脖頸蔓延開來，漸漸化為一陣酥意，令他忍不住轉頭想與她親吻。
她卻沒讓他如意，在他的唇瓣靠過來時，堪堪後退，将他身上已被解開的衣袍順利地脫下。
“請陛下入湯池。”
她将替他備好的木屐放到榻邊，自己卻赤足站在溫熱的石階上，引着他一點點走入池中。
隔着層層水霧，他靠在湯池邊，靜靜看着她坐在那一頭的石階上，點起一盞蓮花燈。
蓮花燈裏亮起暖色的燭光，自下而上将她照亮，照得她脖頸裏積蓄的水珠滑落進衣襟裏的情形也一清二楚。
蕭恪之銳利的目光盯着那一顆顆無聲滑下的水珠，喉結不自覺地上下滾動。
蓮燈被放入水中，順着水波的流動緩緩漂到他身邊，輕輕旋轉，栩栩如生，仿佛真的是一朵生在溫泉裏，卻依然冰清玉潔的蓮花，又好像一團劇烈燃燒的火焰，将本就十分熱的溫泉燒得有些燙人。
“你喜歡蓮花？”
他望着那盞蓮燈，一下便想起她的絲帕，乃至那件被撕毀的亵衣上都繡了蓮紋。
“此花高雅而不妖，你卻妖豔得很。”
不知為何，他說這話時，莫名帶着幾分咬牙切齒的味道。
楚寧坐在離他較遠的池邊，一雙玉足慢慢浸入湯泉中慢慢攪動，留下兩條光裸的修長小腿在水面上不時輕擺。
“陛下想說阿寧配不上這樣高雅的花嗎？”她掀起眼皮看他一眼，唇邊一閃而過的嘲意不知是為他，還是為她自己。
蕭恪之感到心裏像被人捏了一把，有些異樣的微酸，卻沒開口解釋，只将目光落在她光裸修長的小腿間。
楚寧抿唇，将他的沉默當作默認。
她低着頭，将一只手伸進池中，感受着溫熱的泉水從指尖穿流而過，忽然輕聲道：“這是我母親最愛的花。”她比我更配得上這樣高潔的東西。
蕭恪之心裏的那陣微酸好像又多了幾分澀意。
他記得楚虔榆的夫人多年前就已過世了，那時她應當還小，這樣看來，她對母親的記憶恐怕已不多了。
到底也是個失了父母庇護的孤女。
他正覺有些憐意，可下一刻，卻見她捧起手邊托盤上的酒壺，妖豔地笑着沖他示意：“陛下可要飲酒？”
說着，也不待他回答，直接捧着酒壺仰頭便飲。
酒液直接灌入她的口中，又有些許從唇角溢出，順着下颚、脖頸流淌至鎖骨，最後落進胸口，終于将遮蓋在胸脯間的那層薄紗徹底濡濕。
“妖婦。”
他感到腦中铮然一聲，好像有什麽東西碎裂了，四周的空氣也稀薄起來，忍不住啞着嗓子低喚一聲，撥開身前的水，行至她身邊，一把握住她垂在池水中不住撥動的一只玉足。
玉足小巧精致，恰好被他握在掌心裏細細把玩，待玩夠了，便用力一扯，将她整個人扯進池中。
她忍不住輕呼一聲，手裏努力捧着酒壺，跌進去時濺起的水花打濕了漂漂蕩蕩的蓮燈，差點将火苗澆滅。
“燈——”
她想護着那朵小小的火苗，他卻沒給她多餘的機會，直接撥開那層濕淋淋的薄紗，将她壓在池邊。
酒壺被他舉高，冰涼的酒液從壺嘴裏流出，澆在她的發間。
她仰着頭閉着眼，讓更多酒液流淌在她的臉上、脖頸、雙肩，烏黑的長發濕成一縷一縷的，貼在肌膚上，美豔得仿佛水妖一般。
他看得心頭劇顫，丢開酒壺，低頭去吻她，将殘餘的帶着酒香的液體盡數吞下。
重重水霧下，碩大的湯池中水波湧動，時不時被攪出或急或緩的陣陣浪濤。
那一盞被打濕的蓮燈宛如一葉無依無靠的孤舟，被水波托着，一時立在浪尖，一時又跌入谷底，在火苗的忽明忽滅裏搖搖曳曳，漂漂蕩蕩。
……
津陽門西側的朝堂中，齊穆聽着中書省的官員彙報方才皇帝才定下的幾位頂空缺職位的官員人選，臉色十分陰沉。
因年節将近，他今日未随聖駕一同啓程，而是先留在衙署中，帶着禮部與鴻胪寺與各番邦友鄰的使臣們一一問候，又邀其半月後前往湯泉宮參加除夕宴會，拜見新君後，才啓程往骊山來。
他到這兒時已是傍晚，本未打算往朝堂這處來，因聽說今日聖人才下令補了空缺的官位，這才來了一趟。
這一來，就令他火冒三丈。
那幾個官位本是先前的兩個月裏，聖人處置太子一派的人時，才空出來的，雖不是三品以上的官職，卻也都是各部實打實的位置。
他先前已看準了其中的幾個，讓吏部拟補缺名單時，特意安排了幾個自己的親信在其中，聖人若給齊家面子，怎麽也得将其中的一半留出來給他推舉的幾個人。
誰知，方才一聽，他推的人竟一個也未被用，上去補缺的，全都是從前不受待見的寒門臣子！
這幾乎就是赤|裸裸地在朝中落齊家的面子！
“大相公，上回聖人已貶了大理寺的王寺正和商州的何使君，這回又在填空一事上一意孤行，恐怕是有意整治一番。”身旁的一位中書省官員憂心忡忡道。
齊穆沉着臉冷哼一聲，想起先前這位新君處置太子一黨的幾位朝臣時，他還未曾多想，今日看來，實在欺人太甚。
“我知道了。”他在殿中思忖片刻，沖幾人點頭，“聖人年輕，又才登基不久，難免心急了些，我這就去飛霜殿，請聖人重新定奪。”
說罷，也不顧此刻已經入夜，直接從津陽門裏往天子寝殿行去。
……
湯池裏，蕭恪之正靠在巨石邊，一手攬着渾身癱軟的楚寧，餍足地一下一下輕撫她的後背。
那盞蓮燈未被方才劇烈波動的湯泉澆滅，此刻卻也已燃到盡頭，悄然熄滅了。
水波将燈帶至近處，楚寧伸手捧着濕了一半的燈，略有些惋惜地放到池邊。
“喜歡這燈？”蕭恪之撩起眼皮睨她一眼，低頭在她的下颚處輕咬一口。
楚寧後索着躲了下，索性轉身面對着他，用兩條胳膊圈住他的腰，将側臉也貼在他胸膛上。
“阿寧還以為是陛下喜歡。”
撒嬌似的話音一出，兩人幾乎同時想起方才在池中的情形。
他将那蓮燈推至靠近池邊的一處，讓她轉過身去，雙手扶在池沿上，恰好将蓮燈圈在身前那一小片空間裏，又命她忍耐着不許将燭火吹滅。
她無法，只好盡力塌着腰，挺着背，仰頭不讓呼出的氣息靠近燭火，才勉強承受住一切。
這時回想起來，蕭恪之撫着她後背的手掌又用力起來，連嗓音也變得喑啞。
“朕只喜歡看那燈照着你的樣子。”
楚寧蹭了蹭臉頰，輕聲道：“上元節快到了。”
蕭恪之的手一頓，提到上元，幾乎立刻就想到不久之後的年節——太子該要回來了。
他沉着臉問：“怎麽，盼着快些見太子？”
楚寧有些詫異，她不過是因這盞燈才說起上元，他卻直接聯想到了蕭煜身上。
“阿寧想見誰，陛下到如今還不知道嗎？”她擡頭對上他的眼，腦中卻忽然閃過一件事，不由試探着輕聲道，“陛下，阿寧聽說，太子去滑州，似乎想見那附近的幾位将領呢。”
她記得趙彥周的話，既然不想讓蕭煜得逞，最好的辦法便是直接告訴蕭恪之。
蕭恪之沒說話，只是拿一雙深不見底的眼睛緊緊凝視着她，似乎想從她的表情裏看出什麽端倪來。
“為何同朕說這事？”他伸手捏住她的下颚，眼裏的懷疑一閃而過，“怕太子出了事連累你？”
他沒問蕭煜要見誰，卻直接問她為何要說，應當早已知道了此事。
楚寧見狀，放下心來，搖頭道：“阿寧只是想幫陛下。”
蕭恪之冷笑一聲，慢慢放開捏着她下颚的手，顯然半點也不信她的話。
他再傻也明白這女人是在利用他，卻偏偏還打着要幫他的旗號。
怒火從眼中一閃而過，他冷着臉将她從水裏抱起來，放到一旁的貴妃榻上，又丢了塊幹淨的浴巾在她身上後，便轉過身去自顧自地擦拭起來。
“不必總是同朕繞彎子，次數多了，朕總會懷疑，你到底是不是楚虔榆的女兒。”
楚虔榆為人端方正直，毫不作僞，偏偏她這個女兒卻狡猾如狐貍一般。
楚寧眼神一滞，登時想起先前在太極宮時，他也曾提過父親的名字，似乎對父親的為人十分了解，可她卻從不知父親與他有過交情。
“陛下認得阿寧的父親？”
她問得小心，還帶着一絲不易察覺的期待。若他也曾與父親交好，那她求他替父親平反，豈不是順理成章？
蕭恪之睨她一眼，沒正面回答，只模棱兩可地說了句：“當年的楚大相公，誰不認得？”
楚寧愣了愣，還待再問，前廳的門邊卻傳來一陣緊張的提醒：“大家，齊大相公到飛霜殿來了。”
