太子湯, 寝殿中，蕭煜穿戴整齊，正要出去, 就聽內侍禀報, 道太子妃回來了。
他遂沒急着走，而是留在屋裏等了片刻。
不一會兒, 楚寧果然回來了, 一見他在，忙過來行禮。
“殿下，昨夜風雪，我未能及時趕回來，請殿下恕罪。”
蕭煜見到她, 心情還算愉快, 招手讓她走近，親自替她解了氅衣, 道：“無妨, 是風雪阻了道路，下回記得早些回來就好。昨夜住哪兒了？”
楚寧乖乖被他圈在懷裏，答道：“山下有座道觀, 名七聖觀, 昨夜便住在那兒了。”
“嗯。”蕭煜看了她一眼，臉色依舊溫和, 卻轉頭召來屋外的一名內侍，“去，到山下的七聖觀裏，多送些銀兩，便當是謝禮了。”
“喏。”
那內侍應聲去了, 楚寧卻吓得心驚肉跳。她對他十分了解，一下就看出來，他這是不放心昨夜她與趙彥周在一處，要讓人去道觀裏問問，二人之間是否清白。
一個已被他殘害至此的人，他還是不放心。
她與趙彥周之間，不怕他懷疑，可昨夜道觀裏還有蕭恪之在，若被他知道了，恐怕要惹來更大的麻煩，也不知蕭恪之現在是否已走了，又是否已經打點好一切。
“等等。”她忽然出聲，喚住那個已出去了的內侍。
“怎麽？”蕭煜神色微斂，低眸審視着她。
“殿下，我昨日住在七聖觀中，見道士們日子過得清貧，想再讓人從庫中取些布匹、菜蔬，一并送去。這樣嚴寒的雪天，他們也難到城裏的市集上去買這些東西，送銀錢，到底解不了燃眉之急。”
最重要的是，她想趁着讓人去庫房取東西、清點、登記的功夫，給蕭恪之留出更多的時間來。
“好，阿寧心善，總想幫別人，那便去拿吧。”蕭煜沒多想，聽罷後便示意那內侍照做，自己則喝了兩口茶，出去了。
待人一走，楚寧忙讓翠荷親自往飛霜殿去，找到劉康遞個話，讓他給着人去蕭恪之面前看看情況，待半個時辰後，得知一切已打點妥當，才完全放下心來。
幾個侍女替她準備了熱騰騰的湯泉和一壺淡淡的清酒并幾碟茶點，她靠在池中，洗去一身疲倦，出來時已是神清氣爽。
眼看時候還早，她又讓人往魯國公的住所送了拜帖，待得了回音，便帶着翠荷一同收拾了些禮品，前去拜訪。
魯國公不在，只許夫人與果兒母女兩個在，楚寧到時，果兒正在院裏跟着侍女做一盞兔子模樣的花燈，許夫人則帶着兩人在侍弄花草，一見她過來，都放下手裏的事迎上來。
果兒眼尖，一下就看到楚寧腰上戴着的正是自己上回送的那一枚，心裏十分歡喜，主動給她倒了杯茶，又拉着她的衣袖挨在一邊親昵地坐下說話。
許夫人将沾了泥污的手洗淨，接過侍女手裏的點心擱到案上，笑道：“殿下來了！我閑來無事，正弄花草呢。”說着，又指指果兒，“這孩子見上元要到了，聽說宮裏要辦燈會，歡喜得要親自做一盞燈出來呢！”
楚寧看看一邊做了一半，已初具規模的花燈，點頭稱贊：“果兒的手越來越巧了，可比我厲害多了！這兩日可還有學騎馬？”
果兒搖搖頭，細聲細語道：“這兩日趙娘子推說染了風寒，沒法教我了。”
許夫人忙指指一旁，沖果兒道：“好了，再去做一會兒吧，你不是說還想多做一個送給殿下嗎？可得快些呢。”
果兒年紀雖小，也不愛說話，心思卻敏感，一雙圓眼睛在兩人之間看了看，乖乖點頭，跟着侍女到一旁去繼續做花燈了。
“除夕那日，趙娘子的事——哎，終歸教人為難呀！”許夫人等女兒走遠聽不見了，才壓低聲沖楚寧道，“先前，我只覺得趙娘子态度有些敷衍，可終歸還是耐心教果兒的，如今出了那樣難堪的事，倒幹脆不教了。我自然不想教果兒半途而廢，想再着人教教她，可趙娘子是聖人親自點的，實在不知該如何是好呀！”
楚寧聽明白了，趙玉娥推辭不來，許夫人看在蕭恪之的面子上，又不好直接另找他人，這才覺得進退維谷。
她想了想，道：“趙娘子的确是聖人親自為果兒挑的，不過，聖人的意思，大約只是想教果兒放開性子，多與旁人接觸罷了，若夫人覺得不合适，或是果兒自己不喜歡，委婉些說出來，只要不傷顏面，也是無妨的。”
“可聖人金口玉言，也不知是否會怪罪……”許夫人聽了她的話，覺得有些道理，可想起蕭恪之嚴肅冷峻的模樣，心裏還是七上八下的。
楚寧望着她遲疑的樣子，不禁笑了。
蕭恪之對這唯一一門母家的親戚多麽看重，她是知道的，可顯然魯國公夫婦待他，還是敬畏多于親近。恐怕是他平日不茍言笑的樣子太過瘆人了。
“夫人，您與魯國公，還有果兒，與聖人可是一家子的親戚，既是親戚，有什麽話不能好好說呢？聖人只是看着面冷，實則對您一家子，關心得很呢。”
許夫人聽罷，慢慢想起來長安後，聖人對他們一家子的諸多照拂，雖不曾言表，卻足夠教他們感激不已了，他們若再事事不敢說，的确有些見外了。
“殿下說的，似乎有道理……”她局促地笑了笑，望過去的眼裏多了幾分敬佩，“殿下果真是個細心的，平日我們見到聖人，連大氣也不敢出的，哪裏會如殿下這般，對聖人的意思如此明白？”
然而這話才說完，她又想到太子與皇帝之間的關系，頓覺說錯了話，慌忙閉上嘴，小心地望過去。
一個是皇帝，是叔父，一個是太子妃，是侄媳，怎麽能互相了解呢？
好在，楚寧只是頓了頓，又自然地說起了別的話題，似乎并未放在心上，這才将此事揭過。
……
另一邊，飛霜殿中，蕭恪之從朝堂上回來後，重新沐浴更衣，讓人将今日要看的奏疏送到書案上。
忙了許久，這時才有空坐下來。
他沒急着提筆看奏疏，而是飲了口茶，召來劉康，問：“先前你說楚氏身邊的人來過，所為何事？”
劉康忙将蕭煜讓人往七聖觀的事說出來，又道：“大家放心，老奴提前讓人打點好了，觀中的人什麽也沒說。”
蕭恪之點頭，蹙起的眉卻并沒有松開。太子的疑心病如此重，難怪成不了大器。從前他只覺得有些感慨，如今有了楚寧，卻開始為她感到不适。
他思忖片刻，悄悄在心裏做了個決定，這才松開眉頭。
“好了，不說這事，聽說今天南邊也來消息了，讓靳江過來吧。”
劉康應下，不一會兒便将靳江便來了。
“說說吧，播州的情況如何了？”
靳江拱手行禮，随即從袖中取出一封封好的書信奉上，道：“已經先從當地大族中選出了五人來，如今他們各自在不同的官位上任職，只待陛下決斷，何人能擔任趙将軍的位置。”
蕭恪之拆信，将幾個名字一一記載心裏，又浏覽一番每人的履歷，點出其中三個，道：“他們的家底可都查清楚了？”
靳江點頭：“已查過了，明日便連着吏部的檔案一并送來。”
“不，吏部那兒，暫時不要動，免得讓人察覺。”蕭恪之将信收起來，吩咐道，“先查查家底吧，尤其家中是否有人犯過事，他們又是如何處置的，這很重要。另外，還得讓人去盯着他們，就兩個月吧，将他們日常理政、練兵的情況都記下來，到時朕再做決斷。”
播州軍數量龐大，又在南面邊境，與鄰國交接，即便南诏等國皆是小國，也不能掉以輕心。
“喏。”靳江應下後，又報了兩句城防上的事，便退出去了。
蕭恪之将手邊的東西整理一番，又問劉康：“趙二娘那兒，可有什麽異常？”
他前幾日對趙玉娥那般暗示警告，她若心有不甘，或許會有所動作。
“回大家，趙二娘這幾日都稱病，閉門不出，未有別的舉動，只是，前一日，播州的趙将軍給她寫來一封書信，她已讓人将回信送出了。”
至于信裏寫的什麽，恐怕就是這幾日發生的事。
“嗯。趙倫恐怕已經察覺有人在播州暗查了，還得再盯緊些。”蕭恪之點頭，又道，“齊家那兒，又如何了？”
“太後似乎有意讓齊相公上書，勸大家成婚立後。這幾日，齊相公已開始聯絡朝中大臣了，照這情況，大約等正月裏的事都忙完，到二月中時，他們便會聯名上書了。”
“嗯。”這事是意料之中的，他并未多問，而是說起了別的事。
“東宮詹事府那位司直，叫趙彥周的，聽說當年他的文章極好，不但文辭暢達，還能針砭時弊，頗有幾分才能，你去替朕尋兩篇他過去的文章來看看吧。”
他愛才，素來不計出身，又是聽楚寧說的，對趙彥周的同情和惋惜自然又深了幾分，若真是個有真才實學的，将來他也會不吝惜地提攜一番。
劉康看他一眼，一聲不響地下去。他聽明白了，皇帝對東宮那位娘子，絕不是随意戲弄，而是真的将她放在心上了。
……
接下來的幾日，骊山未再下雪，先前的積雪也逐漸融化。到底入春了，一陣寒冷後，便逐漸溫暖起來。
蕭煜每日出入太子湯，除了往朝堂中去，還時常到居住在附近的幾名官員的居所赴宴。
換作過去，他并不大願意應這些官員的邀約，只恐與他們私下的往來過于密切，便少了威嚴。可今時不同往日，他身邊堅定的支持者越來越少，不得不放下顏面，多多結交籠絡。
這一日傍晚，他才從津陽門出去，乘馬車要往其中一個官員的住處去赴宴，可才上了一處僻靜的山道，卻被意外攔下了。
“怎麽停了？”他坐在車中，不悅地問。
“殿下，前面的道被擋住了。”
車夫的話音落下，已有人過來，在車邊行禮，輕聲道：“叨擾了，我家娘子有要事要向太子殿下禀報，求殿下允準。”
蕭煜沒動，卻微微蹙眉。車外的內侍冷聲問：“大膽，你家娘子何人？敢攔太子殿下的車駕！”
那人沒答，只奉上一塊刻了姓氏的木牌來，由內侍送到馬車裏。
蕭煜看着木牌上的“趙”字，眼神裏頓時露出不屑與鄙夷來。
原來是趙玉娥。
這樣名聲敗壞的女子竟也敢攔他的車。
他絲毫沒有下去的意思，只在車裏冷冷地說了聲“繼續走”，意思是不必理會她。
車夫與侍從們應聲，當即重新催馬前行。
可這一條路狹窄，經過趙二娘的馬車時，中間幾乎只隔了幾寸距離。交錯而過的那一瞬，車簾的另一邊，趙玉娥的聲音低低傳來。
“殿下難道真的甘心居于人下嗎？”
蕭煜的臉色一僵，擱在膝上的手也猛地手巾。他怎麽可能甘心？可是短短幾個月的時間，他從即将到達巅峰，一下子又落回谷底，感受到了，除了挫敗，還有更多的就是恐慌，只恐自己再也爬不起來。
他深吸一口氣，在馬車走遠前，沉聲吩咐：“停下。”
馬車應聲停下，他命人将車簾掀開，卻并沒有下去，而是等着趙玉娥一步一步走到車外，向他躬身行禮。
“殿下可願聽玉娘一言？”
蕭煜冷眼打量她，似在考慮一般，片刻後，才招了招手，道：“上來吧。”
趙玉娥微微一笑，提着裙子踩着杌子便進了他的馬車裏。
她今日依舊穿了一身豔色的衣裳，雖然未像前幾回去見蕭恪之時那般大膽的裸露胸口，可稍緊的衣裙依舊将她豐腴的身段勾勒了出來。
方才在車外，月光黯淡，看不清楚，可車裏明亮的燭光卻将一切照得清清楚楚。
蕭煜打量着她的身形，眼底閃過一絲異色，似不适，又似厭惡。
“好了，有什麽話，趕緊說，莫誤了我的時間。”
趙玉娥也不在乎他的冷淡，微笑着從容道：“玉娘今日來，是想與太子殿下做一筆交易。不知殿下以為，我趙家手裏的播州軍，實力如何？”
他身上沒有蕭恪之那般的壓迫氣勢，雖然冷着臉，她卻并不覺得緊張，只因她知道，自己手裏握着的，是他無法拒絕的籌碼。
果然，一聽“播州軍”三個字，蕭煜的臉色就是一滞，心跳也跟着抖了抖。
“播州軍，實力自然不容小觑，堪與聖人的甘州軍匹敵。怎麽，你要用這個來與我交易？”
他的手裏最缺的就是兵權，這自然是他最需要的。而趙家手裏的播州軍，是比他先前想争取的那些都好的選擇。
“是。”
趙玉娥毫不猶豫地點頭，将趙家在播州面臨的困境如實道來。
蕭煜一手指節屈起，一下一下輕叩扶手，心中飛快盤算着，問：“你們要從我這裏得到什麽？”
趙玉娥笑了笑，道：“我與兄長自會輔佐殿下成就大業，只盼殿下将來能保我趙家的地位。”
她這話看似直白，實則卻并沒說清楚，蕭煜掩飾住心中湧動的情緒，沉聲問：“這樣的事，若我空口應承，你們又能如何？說清楚，你們到底要什麽？”
“殿下可願娶我為妻？”
趙玉娥也不與他繞彎，幹脆将要求說清楚。
蕭煜的臉色一下陰沉下來，冷然道：“我有正妻。”
“娶了我，我兄長的播州軍便唯殿下馬首是瞻，而我趙家，将來便也是外戚了，從此再沒人敢輕視。如此，豈非兩全其美？”
“若我沒聽錯，你們趙家如今已是走投無路，若不投靠我，很可能會被人連根拔起，從此一蹶不振。如此，你竟還要與我談條件？”
趙玉娥好整以暇地笑了笑：“是，趙家走到了絕路，殿下又何嘗不是？殿下若沒有我兄長，又能活幾日呢？我趙家若選擇即刻交出一切，尚有活下來的可能，可殿下呢？”
蕭恪之是天子，掌有一切，手中更不缺效忠的人，面對他，她自然不敢求太多。可蕭煜只是個岌岌可危的太子，若不是因知道他的處境艱難，卻依然頂着先帝嫡子和儲君的位置，她和兄長根本不屑于将主意打到他身上。
既然如此，她又怎會甘于屈居人下？
“楚氏不過是個罪臣之女，能如我一般，給殿下帶來一整個播州軍嗎？她的身份，已配不上殿下了。”
蕭煜的臉色逐漸扭曲：“她配不上，你一個不知廉恥的寡婦難道就配得上嗎？”
“殿下不必急着下定論。玉娘今日多有叨擾，不敢再耽誤殿下的正事，這便走了，請殿下好好考慮，到時再做決斷也不遲。”
她笑得意味深長，說罷也不等他點頭，便自行起身離開。
