那時, 甘州的王府始終沒有建好。
長安派去的工匠早就将營建王府的錢瓜分一空，各自逃走了，而甘州當地府衙該撥的款又遲遲不放出來。
蕭恪之雖是皇子, 是秦王, 卻過得連普通百姓都不如，只能帶着身邊僅有的十幾個侍衛一同在城郊尋了處普通的農舍暫住。
這一住, 便是近三年。起初, 甘州刺史等當地官員還待他算得上恭敬，可後來，待發現他根本就是個無人問津的落魄皇子後，連那點敷衍也沒了。
到第三年的冬日，甘州遭到二十年不遇的雪災, 也受到北戎人突如其來的猛攻。
住在城外的蕭恪之也像許多普通百姓一樣, 直面北戎人的鐵騎，看着他們用鐵蹄踏平村莊, 将冷箭射入人民的胸膛, 用長鞭抽打百姓。他們肆無忌憚地殺害大涼的百姓，将百姓們辛苦勞作一年才積攢下的家當統統搶掠殆盡。
漫天飛雪裏，天地蒼茫, 本該銀裝素裹的世界, 卻被觸目驚心的鮮血染遍。
十五歲的蕭恪之遠離了如龍潭虎穴一般的長安，卻在邊境線上見到了更直白更血腥的殘酷現實。
他被十幾個侍衛藏在農舍裏的水缸中, 眼睜睜看着這些最親近信賴的戰士們一個個倒下，卻不能發出半點聲響，因為他知道，一旦他也遭難，那這十幾個人的性命便都白白付出了。
他在水缸裏待了不知道多久, 直到感覺渾身都凍僵了，才在一片死寂裏哆嗦着爬出來。
觸目而來的一片血腥狼藉，他卻感到一陣麻木，只能跌跌撞撞踏在風雪裏，一步一步朝治所的方向跋涉而去。
邊地人煙稀少，土地廣闊，村落之間距離極遠。他走了不知道多久，直到雙腿已被融雪濕透，從腳底開始被凍得失去知覺，終于支撐不住地倒在積雪中。
無人的曠野裏，雪依舊在下。
他仰躺着，已經感覺不到寒冷，只覺得眼前的白逐漸刺目，又忽然幻化成一片漆黑。
他以為，這兒就是他生命的盡頭了。
朦胧之中，他想起了死去的十幾個侍衛，也想起了死在長安的母親，心裏最後的情緒，只有愧疚和無奈……
不知過了多久，他從昏迷中醒來，半個身子已被雪覆蓋，唯有感到麻木的右手指尖傳來一陣若有似無的溫熱濡濕。
那是一只小小的，灰白的狼崽子。
它大約與母親失散了，又或許是已失去了母親，就那樣孤零零地出現在曠野裏，好奇地注視着他。
不知怎的，他想起曾聽鄉鄰說的，在絕境中才能見到佛祖顯靈的故事。他不信，可今日這頭小狼崽，卻像是将他從黑暗裏拉回來的一道光。
他不想死，不想讓那十幾個護着他的侍衛白死，更不想讓母親的心血白費。
他掙紮着從雪中爬起來，憑着最後的毅力，帶着這只小狼崽繼續朝治所的方向跋涉而去。累了，便停下歇一歇，渴了餓了，便捧起地上的雪吃進去。
小狼崽十分有靈性，一見他又昏迷的征兆，就會用還未長好的牙咬他的手，将他從恍惚中拉回來。
就這樣過了兩天兩夜，他才終于在筋疲力盡之前，倒在治所的府衙外。
……
“如此說來，它的确算是救了陛下的性命。”楚寧聽他将這些事娓娓道來，心裏一陣酸澀，先前雖知道他在那兒恐怕過得不好，卻沒料到，連王府也沒有，小小年紀就得獨自面對殘酷的殺戮。
“‘維摩’的名字，也是陛下因此而起的嗎？”
“不錯，”蕭恪之點頭，拉着缰繩調轉馬頭，走上一條被雪蓋住的小徑，“它出現的時候，便教朕想起佛祖的故事，維摩诘乃居士之楷模，雖身在塵世，卻不為塵俗污垢沾染，仍得聖果成就，朕心向往之，也盼自己不論日後如何，都不忘記當初經歷的一切，便替它起了這個名字，從此帶在身邊。”
“維摩”便是維摩诘的省稱，乃著名大乘佛教居士，以潔淨、無垢著稱。
他說這些話時，語氣平常，仿佛根本不是在說自己，而是在講述別人的故事。
楚寧想了想，道：“算來，它已有十歲了，年紀不小了！”
寒風裏，蕭恪之一面小心地控制着胯下的馬兒，一面嘆聲道：“是啊，十年了，狼崽子裏頭，它也算個花甲老人了，如今該跟着朕享享清福了。”
原本略顯沉重的氣氛逐漸緩和過來，楚寧笑了聲，道：“它的确享福了，每日在太極宮裏被好好養着，誰都不敢沖撞它。”
“下回，朕帶你多與它親近些，你前幾回可被它吓壞了。”
楚寧想起那頭猛獸靠近時的樣子，依然吓得朝他懷裏縮了縮。
蕭恪之察覺她下意識的小動作，唇邊掠過一陣笑意，心裏也生出一種被她依靠的感覺。
“別怕，有朕在呢。”
不一會兒，馬兒在一處地勢略高的窄小坡道上停下。
蕭恪之抱着楚寧翻身而下，又将馬兒拴在一旁，拉着她往前走。
“陛下，咱們去哪兒？”楚寧四下看了看，認出這裏應當是骊山西面的一處高地。
蕭恪之笑而不語，帶着她在本就不甚寬的坡道上，撥開一處松柏枝桠往裏去，不一會兒便到了一處視野開闊的地方，放眼望去，竟能将整個湯泉宮盡收眼底。
“朕從前只去過湯泉宮兩回，後來，便只能找地方偷偷看一眼了。看得多了，便知道到底哪兒走上來不費勁，又能看到最好最完整的景致。”
楚寧忍不住又朝前走了一步，驚訝的目光怎麽也移不開。
湯泉宮移山而建，形制龐大，如今又是雪後初晴，處處覆上了一層白雪，蔚為壯觀，看得人心境也開闊起來。
“陛下什麽時候來過這兒？到今日都如此熟悉。”
蕭恪之雙手背後，高峻筆直的身軀屹立在雪地裏，替她擋住大半冷風：“過去的八年，每一年都來。”
“過去八年？陛下不是在甘州……”楚寧收回視線，驚訝地望着他的側影。
“想成事，自然不能只困在那閉塞的地方。也多虧了這些年的默默無聞，朝中其他人早将朕忘在腦後了，朕順利進入軍營，才能在外行走暢通無阻。”
這些年，沒人将他放在眼裏，連最初那些明裏跟他去甘州，實則是去監視他的人，也只過了兩年就走了。
聽起來落魄又可笑，卻的的确确是在給他機會。
“倒是因禍得福了……”楚寧一時不知該替他難過，還是替他慶幸。
蕭恪之看着她的樣子，知道她在想什麽，沉聲道：“帶你來這兒，也不過一時興起，散散心罷了，人的經歷自有天定，可境遇卻是能因自己的應對而變化的。你只這兩年過得不好，往後會好起來的。”
楚寧聽了他的話，輕輕點頭，深深呼吸，好似将這兩三年裏積壓的郁氣也統統吐出去了。
與他經歷的那些困苦比起來，她的這些，算不上什麽。
“好了，時候差不多了，該回去了。”蕭恪之沖她伸出手，似乎等着牽住她。
楚寧望着眼前那只寬大的手掌，怔了怔，慢慢将自己的小手放上去。
“走。”他唇邊掠過一絲笑意，又迅速隐去，轉身帶着她回到馬兒邊，一樣同乘一騎，回到道觀裏。
道觀裏，趙彥周和幾個仆從、侍衛已經回來了。
他見到楚寧與一位氣度不凡的陌生男子同乘一騎，臉色僵了僵，所幸到底按捺住了心中的驚駭，沒露出異樣，只站在原處躬身行禮。
先前他已見到了那幾個侍衛，知道昨夜一同住在七聖觀裏的人是當今天子，此時自然也猜到與她在一起的男人便是皇帝蕭恪之。
他一時不知是驚駭多一些，還是心酸多一些。
“陛下，山道已清，可以通行了。”靳江早知內情，并不見怪，見到蕭恪之，大步走近，拱手禀報。
“知道了。”蕭恪之說着，将楚寧抱下來，替她将氅衣理好，“你先行，朕晚些再走。”
楚寧頓時明白他這是為了避嫌，當即點頭，沖他行禮後，便匆匆行到趙彥周身邊，輕聲道：“走吧，該回去了。”
照蕭煜的性子，恐怕會讓人來尋，若被遇見，便麻煩了。
趙彥周張了張口，将想問的話壓下去，引她到馬車上，一路沿着山道行出些距離，直到再看不見七聖觀的影子，才跟到馬車邊，輕聲問：“殿下，方才的事——”
他話未說完，意思卻十分明了。
馬車裏靜片刻，才傳來楚寧的聲音：“阿兄，阿寧曾問過你，若做錯了事，阿兄會不會原諒我。今日，我錯了。”
趙彥周也靜了。
他明白了，這就是她做錯的事——身為太子妃，與自己夫君的叔父、當今皇帝暗通款曲。
這放在哪裏都是不容于世俗的羞恥之事，要被無數人唾罵嘲諷。
可他能責怪她嗎？他不能啊。
他知道她的用心，更沒資格指責她做的任何事。
“我明白了。”他眼裏閃過苦澀與酸楚，輕聲道，“只要你好好的，阿兄不會怪你。”
雪地裏，只有馬車的辘辘聲與馬兒的踏雪聲。
“多謝。”隔着車簾，她的聲音低低的，帶着一絲不易察覺的哽咽，好似一滴滾燙的茶落在他心口，燙得他疼了一下。
不一會兒，湯泉宮漸近，果然有太子身邊的內侍引人趕來，見到隊伍，忙迎上來：“殿下終于回來了，太子今早已問了奴幾次。”
“知道了，快回去吧，別教太子殿下久等。”楚寧笑着讓他們起來，當即讓車夫将車趕快些，心裏卻并不覺得期待。
