“阿兄？”
蕭恪之一手摸着她的後頸, 意味深長地重複一遍這兩個字。
楚寧被他粗糙的掌心摸得背後起了一層細細的疙瘩，忍不住往前挺了挺身子，卻恰好與他貼得更近。
“是呀, 他是最親近的阿兄。”她眨眨眼, 無辜地望着他，好似根本不懂他的意思似的, 非要他明白地問出來。
蕭恪之也的确不願将話藏起來, 遂問：“你與他之間，可有別的情意？”
楚家只楚寧一個獨女，趙彥周又姓趙，這個“阿兄”，恐怕只是個表兄吧。表兄妹之間青梅竹馬, 暗生情愫的事并不少見。
“陛下以為如何？”她将下巴抵在他的胸口, 仰着臉看他。
他面無表情，眼裏暗光浮動, 話音堅定道：“朕以為沒有, 自然也希望确實如此。”
楚寧也不開玩笑了，而是神色認真地對上他的目光，輕聲道：“他是兄長, 像嫡親兄長一樣的人。”
沒有男女之情, 只有兄妹之誼。
蕭恪之的臉色慢慢緩和下來。他不是個小肚雞腸的人，既然她如此說, 自然便不再有懷疑。
可這回，楚寧卻有些驚訝，甚至有些将信将疑。
“陛下不生氣了嗎？”
這話，她很久以前就同蕭煜說過。可蕭煜面上應了，卻依舊背着她對趙彥周下狠手。
人人都道女人心眼小, 愛争風吃醋，可男人難道不是一樣的小肚雞腸嗎？
“你說清楚了，朕自然就不氣了。”蕭恪之轉了個身換成仰卧的姿态，一手攬着她，讓她将腦袋枕在自己的胸口，語氣裏果然已沒了先前的緊繃，“怎麽，你不信？朕連你已成婚了都不介意，難道會因為你有一個表兄就懷疑自己？”
楚寧愣了下，忽然笑了。他一個從小受盡冷落的皇子，也不知是怎麽被養得這般自信的，大約這就是天生的王者吧。
她心中有幾分暖意，也不急着入睡了，幹脆枕在他胸前，将趙彥周年少時就被她父母養在身邊的事娓娓道來，提及他滿腹的才華時，語氣裏不乏惋惜與心疼。
“……他十四歲應弟子舉便被舉為神童，如此少年得意，本該有大好的前途，卻因我家中的事蹉跎至此。”
蕭恪之聽得極認真，這才逐漸想起多年前似乎的确聽說過，楚虔榆家中一位表侄少年有才，原來就是這一個。
“的确可惜了，分明是能進翰林院的，如今卻只能在東宮管庶務。”他對蕭煜的事也知道些，明白東宮的種種大事都是侍讀徐融主持的，趙彥周雖是司直，卻鮮少露面，不為多數人知曉。
只是，想到他那侄兒的性情，他心裏忽然感到一陣異樣：“如此人才，又與你親近，太子能容得下他？”
“自然容不下。”提到這事，她的目光越發黯淡，“他為了能留在東宮，付出了……付出了許多。”
她想将太子私自對身為待制官員的趙彥周用刑的事說出來，可這到底事關人的尊嚴，她不想在別人面前揭兄長的痛。
蕭恪之也沒追問，對付一個讓人不放心的男子的手段并不太多，只在心裏粗粗思量一番，便大約能猜到了。
果然是他那侄兒的做派，面上大度寬容，內裏陰險狠毒。
他忽然猶豫起來。先前本想好好待她，等她慢慢體會到他的好，也變得與他一樣願意勇敢邁出去的時候，再将她從太子身邊帶走。可每一回多了解她一分，也會多了解一分太子對她造成的傷害有多大。
他有些舍不得讓她繼續過原來那樣壓抑的，提心吊膽的日子。
“你很在乎名聲？”他摟着她，輕輕撫摸她的脊背，不經意地提起。
要将她帶回後宮，必免不了流言蜚語，他自然是不在乎的，可若她在乎，他也會有所顧忌。
楚寧想了想，搖頭道：“我已經這樣了，哪裏還能再關心這些？如今只想替父親掙回一個清白罷了。”
她連廉恥都不要了，哪裏還敢在乎名聲呢？
蕭恪之目光複雜地看着她，好像要将她看透似的，許久才道：“朕明白了。”
沒人是生來不在乎自己的名聲的。他的不在乎，是因多年來野慣了，若太循規蹈矩、戰戰兢兢，反而走不到今天。可她不一樣，她是個女人，是個出身良好，卻落入窘境的女人。
楚虔榆的事，許多人都知是樁斷錯的案子，沒人相信他會真的做出那些大逆不道的事，即便被降罪，朝臣中依然不乏對他十分敬佩、惋惜的。
如此情況下，她依然想替父親恢複身後名，可見她是在乎的，只是面臨的處境讓她不得不放棄罷了。
這話是他多問了。
既然她在乎，他便再忍一忍吧，這時候便急着行動，會将她至于風口浪尖之上，被無數流言蜚語沖擊。
“怎麽了？”楚寧輕聲問，覺得他今夜格外溫柔。原本那天将話說開後，她還覺得有些尴尬，現在卻統統沒了，反而覺得沒了顧慮，十分安心。
“沒什麽。”他揉揉她的腦袋，像哄孩子入睡似的一下一下有規律地輕拍她的後背，“不是困了？睡吧。”
她興奮了一陣，一聽這話，下意識又被困意擊倒，直接耷拉下眼皮，昏沉之餘，不忘咕哝：“我不是小女郎……”
耳邊是他的輕笑和低沉的嗓音。
“比朕小整整七歲，可不是個小女郎？”
可她已飛快地墜入夢中，再聽不到了。
……
惡劣的風雪後，終于迎來暖陽。
楚寧一貫醒得早，天才亮，便已睜開了眼，卻沒料到，蕭恪之醒得比她更早，已看了她不知道多久。
“陛下怎醒了也沒動靜？”她腦中還有些懵，睜着迷蒙的眼忍不住打了個呵欠，又給晶亮的眼蒙上一層水霧。
“你昨夜太累，該多睡一會兒。”他說着，自發地湊近要去吻她的眼。
楚寧輕哼一聲，忍不住扭開臉躲避，卻恰被他含住一邊耳垂。異樣的觸感從耳畔傳來，頓時激出一陣潮紅，從耳邊開始，漸漸爬過脖頸與臉頰，粉嫩與白皙交織，格外動人。
“陛下……”她已經敏感地察覺到他的變化，慌忙要推他。
他幹脆翻身上去，壓着她或輕或重地親了許久，才意猶未盡地勉強放開。
“夜裏睡得可好？”
楚寧紅着臉喘着氣，輕輕點頭，被他拉着坐起身，拾起丢在一邊的衣物一件件穿上。
天氣雖冷，沾了雪的氅衣依然幹了。她将自己裹緊，走到窗邊推開窗棂，探出腦袋看看外頭的天氣。
明媚的陽光頓時投射過來，稍稍沖開些許寒冷。
“天晴了。”她輕聲說話，呼出一道道白霧，又迅速消散在空氣裏，“該回去了。”
話音落下，屋子裏便靜了。
蕭恪之慢慢走到她身後，将她拉進懷裏：“還得等湯泉宮裏的人掃雪清道呢，怎麽也有一兩個時辰。”
外頭守着的侍衛早就時刻留意着這處了，一見窗開了，便将洗漱的水與溫着的早膳送進來。
依舊是與昨晚一樣的腌菜與湯餅，兩人洗漱後對坐而食，格外和諧。
翠荷捧着新換了熱水的湯婆子過來，送到楚寧的懷裏，輕聲道：“趙司直一早已經先上山去探路了。”
“這麽早？山上積雪多，路滑，到底危險，他帶了幾人過去？”楚寧心裏擔憂，趙彥周到底是個文弱的書生，雪地裏跋涉定有些吃力。
“帶了兩名仆從過去。”
“兩人，實在少了些。”那些都是最普通的侍從，平常在東宮料理事務還算在行，要在雪地裏穿行，卻不一定擅長。
蕭恪之在一旁聽着，沖門外的靳江招招手：“派三個人跟上去，護着趙司直。”
靳江立刻應“喏”，下去安排。
皇帝身邊的侍衛都是身強力壯的軍士，自然十分可靠。楚寧放下心來，轉頭沖他道謝。
他看一眼屋外的雪色，忽然來了興致，伸手将她一把抱起，大步朝外行去：“走，朕帶你出去看看。”
楚寧吓了一跳，忙環住他的脖頸，想将臉埋起來。
幸好觀中的道士們早在侍衛的提醒下留在了屋裏，一路過去，沒有生人窺探。
蕭恪之帶着她到自己的黑色駿馬邊，讓她坐穩後，緊跟着翻身而上，将她圈在懷裏，拉着缰繩催動馬兒前行。
“這是要去哪兒？”楚寧望着滿眼的皚皚白雪，聽着馬蹄踩進雪裏發出的輕微噗呲聲，心底生出一種惬意的趣味來，“陛下難道要帶阿寧去看雪景？”
蕭恪之笑了聲，一手拍拍她的肩，搖頭道：“只是去個地方罷了。雪，朕見得多了，早膩了。甘州那兒，每年下的雪比長安多多了，荒郊野外，不但大雪過膝，還常有野狼出現，稍有不慎，就會出事。”
說起野狼，楚寧一下想起他豢養的那頭叫維摩的灰狼，不由問：“陛下不就有一頭狼？聽說，還與陛下有些淵源呢。”
“是啊，維摩，它曾救過朕的命。”他提起當初的事，眼裏閃過幾分感慨，卻并沒有傷痛與難堪。
反倒是楚寧，聽了這話，想起過去的驚訝：他是大涼的皇子，到底在邊疆過着什麽樣的日子，才會有生命危險，而朝廷中，卻沒聽到過任何消息？
“陛下——在甘州過得艱難嗎？”
“艱難？大約算吧，才去那兩年，的确覺得難，後來習慣了，便都沒什麽了。”他替她将被風吹得有些散開的氅衣裹緊些，慢慢說起那時的事，“維摩就是到那兒的第三年出現的。”
